В фортепианном цикле Шумана «Карнавал» (1835) нашли выражение многие характерные стороны творчества композитора. Это прежде всего дар меткой образной характеристики. В произведении относительно самостоятельные пьесы-миниатюры следуют одна за другой, создавая единый поток образов.
Произведение, по свидетельству Шумана, создавалось во время Лейпцигского карнавала 1835 года. Оно открывается «Преамбулой», рисующей картину праздника; здесь и ликующая торжественность, и весёлая суета, и лирика. Далее проходят маски, типичные для итальянской народной комедии. Музыка изображает ленивого мешковатого Пьеро, остроумного Арлекина и веселую Коломбину, танцующую в паре с болтливым стариком Панталоне. Здесь и таинственные маски «Танцующих букв», и беглые портретные зарисовки тех, кто волновал воображение композитора: головокружительный виртуоз Паганини и нежный Шопен. Личность самого автора «Карнавала» выражена в музыкальных портретах Флорестана и Евсебия (под этими именами, олицетворяющими разные стороны натуры Шумана, он часто выступал в печати). Музыка Флорестана передает нетерпеливую страстность, изменчивость настроения; в образе Евсебия преобладает мягкость и томная мечтательность. Сердечные симпатии автора – портреты двух героинь; «Эстреллы» (Эрнестины фон Фрикен) и «Киарины» (Клара Вик, впоследствии жена Шумана). Обе пьесы выдержаны в характере романтического вальса; в первом больше внешней увлекательности, пылкости, во втором – задушевности, теплоты. Финал «Карнавала» в шутливой форме рисует поход давидсбюндлеров. Так Шуман называл круг своих единомышленников, защищавших идеалы прогрессивного искусства. Давидсбюндлеры охарактеризованы маршем героического характера, а их противники – филистеры (мещане и рутинеры) – старомодным немецким танцем «Гросфатер». Пафос произведения Шумана заключен в показе столкновений разнохарактерных образов и сцен. Усиливающийся к концу «Карнавала» подъем чувств выражает победу вольного духа «бюндлерства» над тупым филистерством. «Карнавал» имеет подзаголовок «маленькие сцены, написанные на четыре ноты». Буквенное обозначение их составляет название чешского городка Аш (А – Es – С – Н), где жила Эрнестина фон Фрикен, а три из них (Es – С – Н) – первую букву фамилии композитора. Эти звуки и играют роль музыкальной темы «Карнавала». Варьируясь во всех пьесах цикла, она как бы связывает их нитью мелодического родства.